在母亲的扶养下成长。1901年入南洋公学,受业于蔡元培。1905年东渡日本留学,在东京美术学校攻油画,同时学习音乐,并与留日朋友创办《春柳剧社》,演出话剧《茶花女》、《黑奴吁天录》、《新蝶梦》等,是中国话剧运动创始人之一。在音乐、书法、绘画和戏剧方面,都颇有造诣。从日本留学归国后,担任过教师、编辑之职,后剃度为僧,法名演音,号弘一,晚号晚晴老人。在中国近百年文化发展史中,李叔同是学术界公认的通才和奇才。作为中国新文化运动的先驱者,他最早将西方油画、钢琴、话剧等引入国内,且以擅书法、工诗词、通丹青、达音律、精金石、善演艺而驰名于世。他是中国油画、广告画和木刻的先驱之一。李叔同是中国话剧运动的先驱、中国话剧的奠基人。他是中国第一个话剧团体“春柳社”的主要成员。清光绪三十三年(1907年)演出的《茶花女》,是国人上演的第一部话剧。李叔同在剧中扮演女主角玛格丽特。李叔同在话剧的布景设计、化妆、服装、道具、灯光等艺术方面,起到了开风气之先的启蒙作用。上音乐课时,一个学生在下面看小人书,另一个学生则随地吐痰。李先生是个相当严肃的人,他当时看到后不做声,下课后,李先生请两位学生留下,用很轻的声音对两个学生说,下次上课不可看小人书,不可随地吐痰。两个学生觉得老师小题大做,刚要申辩,只见德高望重的李先生向他们鞠了一躬,顿时两个学生羞得满面通红。丰子恺说:“我以为人的生活,可以分作三层:一是物质生活,二是精神生活,三是灵魂生活。物质生活就是衣食,精神生活就是学术文艺,灵魂就是宗教。‘人生’就是这样的一个三层楼。弘一法师是一层一层走上去的。弘一法师的‘人生欲’非常强!他的做人一定要做的彻底。他早年对母尽孝,对妻子尽爱,安住在第一层楼中。中年专心研究学术,发挥多方面的天才,便是迁居二层楼了。强大的‘人生欲’不能使他满足于二层楼,于是爬上三层楼去,做和尚,修净土,研戒律,这是当然的事,毫不足怪的。”