对意义的研究采取了消极的态度。正如他在《语言论》一书中说:“信号是可以分析的,但它所标识的事物是无法分析的”。布龙菲尔德把他关于“意义”的定义首先应用到了语音方面。以往人们对所有的语音成分都一视同仁,认为所有的音在语音系统中的地位是一样的,它们的区别只是物理特征不同。布龙菲尔德却不赞同这种观点,他认为,部分语音形式与意义的表达区分无关,因而从功能角度来看是无关紧要的;而另一些语音形式与意义的区分联系在一起,这样的语音形式才是重要的,值得语言学家研究。这种与意义区分相联系的语音单位就是音位,由此不难推断出区分音位的方法:在一段声音中一次只替换一个最小的特征,如果意义不同,则那个互相替换的最小的特征就是音位。信号包括信号单位的不同组合。信号就是语言形式,而“语言形式就是有意义的语音形式”,语音形式是指在一种语言里能发音的“任何音位的组合”,即:语言形式=意义+语音形式。布龙菲尔德观察到很多语言形式可以用于一种以上的环境,对于词义的识别问题,从理解的角度来看,他提出人们可以通过两种方法作出选择,一个是情景语境,它迫使人们选择正确的语言形式;另一个是语言形式本身提供的线索,如搭配选择、结构选择等。语音形式加上它的意义构成语言形式,而结构形式加上它的意义则构成语法形式。从形式入手,布龙菲尔德把语法单位分为语素和词汇两级,并且提出了语言形式的四种配列方式:词序、变调、变音、形式的选择。特定的结构对进入这个结构的成分有特定的选择,这种选择以类别为单位,不涉及具体的词。从这四种配列方式来看,变音和变调都是从主音位、次音位的变化分析语言的,语音形式中音位的变化会使意义产生变化,不同的词序和不同形式的选择也会产生不同的意义。可见布龙菲尔德在分析语言形式时,并没有同时否定和排斥意义,而是把语法形式和意义有机地结合起来。他的这种从语法形式入手分析语言的方法,为语言学的研究提供了一种新的方法和手段。
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