世纪以前,基督教没有合法地位。信徒们的活动地点必须是秘密的以藏场所,一般是在某个组织者的家里,所以称为“居民教堂”。后来,逃避搜索,便转移地下,称为“卡塔康堡”——地窖产生。在罗马和拉温那等地发现了不少早期基督教的“卡塔康堡”。如罗马的普里斯拉地下墓窟,约建于公元3世纪,其闻名于世的是天顶壁画《善良的牧人》。《善良的牧人》这是早期基督教艺术中最常见的的题材,在造型手法上还继承着古典的传统,形象准确而逼真。基督身着金衣、头顶金色光圈、手执金十字架,正在植物繁茂的郊野放牧羊群。他肩托羔羊站立,生气勃勃,线条简明流畅,使人联想到古希腊瓶画,四周的图案暗示出基督教最重要的象征十字架。此时艺术是为宗教服务,艺术用其图解性展现特有的实用功能,这样的传承与后来中世纪艺术的发展相契合,可以说,正是因为艺术具有这种功能才能在中世纪得以留存和发展,而这种功能正是艺术源起所在,艺术是对时代的反映。公元4世纪以后,基督教活动处于合法地位。最初他们只利用当时原有的“巴西利加”——工会堂作为教堂。后来所见的教堂也是“巴西利加式”。直到10世纪以后才有所改变。现存的巴西利加试教堂最著名的有新建于4世纪罗马的《圣彼得教堂》和《圣克利门特教堂》。公元320年前后开始兴建的圣彼得教堂是规模最大的“巴西利加试”教堂之一,也是全世界第一大教堂第二节拜占庭美术拜占庭帝国的首府君士坦丁堡(现为伊斯塔布尔)原是一个希腊化的城市。330年它逐渐代替了罗马城的地位。拜占庭艺术繁荣是近期是在查士丁尼大帝时期(527--565)。为了夸耀战功,他在君士坦丁堡及意大利拉文纳等地大兴土木,修建皇室、剧场和教堂。现存的伊斯坦布尔的生圣索菲亚教堂是拜占庭艺术的代表。圣索菲亚教堂的内部拉文那曾是拜占庭帝国的有一个艺术中心。现在有526—547年建的圣维塔列教堂。这个教堂最著名的是它的镶嵌画《查士丁尼大帝及随从》、《西奥多拉皇后及随从》。
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