他领导人如贺龙、叶挺、刘伯承等,从武汉、九江等地到达南昌与朱德会合,进行起义的准备工作。周恩来冒着白色恐怖的严重危险,来到南昌。据当时见过周恩来的人回忆说:那天周恩来穿件灰色中山装,手提一个黑色的皮包,下车后径到朱德家中,不顾长途跋涉的疲劳,立即着手部署武装起义。这时集结到南昌参加起义的兵力大约有2万余人。起义部队的主力,是以贺龙率领的国民革命军第20军,叶挺率领的国民革命军第11军和朱德率领的国民革命军第9军一部分为基础。7月27日,在周恩来主持下,正式成立了党的前敌委员会。在前委的这次会议上,作出了7月 30日晚上举行武装起义的重大决定。由于贺龙当时还不是共产党员,没有参加党的前委会议。7月28日,周恩来亲自来到贺龙的指挥部,把武装起义的计划,郑重地通知贺龙,并征求他对起义的意见。贺龙听后激动而坚定地说:“很好,我完全听共产党的话,要我怎样干,我就怎样干。”周恩来当时代表党的前敌委员会任命贺龙为起义军总指挥,并派刘伯承到贺龙指挥部,协助制订武装起义的行动计划。Р 7月29日,正当起义准备工作紧张进行的时候,张国焘以“中央代表”的身份,从武汉赶到九江,两次密电前敌委员会,阻挠起义。30日晨,周恩来在南昌系马桩驻地秘密召开了前敌委员会紧急会议。张国焘匆匆赶来参加了这次会议。在会上他以种种借口反对起义。他说什么要争取张发奎参加起义,否则就是“蛮干”,就是“盲动”。周恩来坚定地站在武装斗争的正确路线上,前敌委员会的其他领导也一致站在周恩来一边,从而否定了张国焘的意见,坚持了党的正确决定。由于在起义的关键时刻爆发了这场斗争,不得不推迟起义时间。会议将起义时间改为8月1日。南昌起义胜利后,起义部队南下广东。10月,在潮汕地区遭优势敌人伏击,损失严重。起义失败后,周恩来与叶挺、聂荣臻在地方党组织掩护下,乘小划子由汕头出海到香港。不久,周恩来转到上海。叶挺、聂荣臻到广州,领导广州起义。