唐朝道宣律师所创立的南山律宗,经后五代至宋代时,已衰微了几百年。一直到宋仁宗庆历和皇裕年间(公元1041-1053年),浙江昭庆寺的允堪律师才按照四分律的规定在昭庆寺建立戒坛授戒度僧,又在苏州的开元寺和精严寺弘扬律宗。不过,这仅仅是振衰起敝复制中兴的初期,艰难程度也就等于草创,而成效未能大著。因此,元照律师便追随允堪律师,而以弘扬南山律宗为其终生任务了。Р元照律师确实是一位能够遵守律法的律师。据高僧传说:“常披布袈裟,杖锡持钵,乞食于市。”这完全是印度僧人的日常生活准则。同样也是戒律上的一种法制。元照律师竟能如说奉持,实在是了不起的。Р他在日常生活既是这样的刻苦,可是他的弘律工作又是那么的努力,丝毫没有因生活清苦而表现精神疲劳的现象。他的著作也是很多的。《僧传》说,常谓其徒曰:“化当时无如讲说,重将来莫若著书。”因此,他研南山一宗律学,搜集律主道宣的著作,以天台宗旨注释道宣之四分律删繁补阙行事钞,撰写成四分律行事钞资持记(异于允堪注释之会正记之立场),故世称其法系为资持派。并述有行宗记、济缘记、报恩记、观无量寿佛经弥陀经二义疏等,凡百余卷行世。后住锡灵芝崇福寺,故世称“灵芝元照律师”、“灵芝律师”。元照律师主持灵芝寺整整三十年,他的门徒多至五百的数目。至于皈依他的人们,更是不知其数了。Р元丰八年(公元1085年)十二月,高丽(朝鲜)僧统义天(?-1111年)率弟子来华求法。主客学士(当时接待外宾的官员)杨杰陪同到杭州,曾到西湖灵芝寺谒请元照开示律仪。当时,他正在寺讲《四分律羯磨疏》,应请即为演说律宗纲要并传授菩萨戒。义天并请得元照各种著作携归高丽雕版流通。Р元照的佛学思想主张戒律和净土并重。他常教导弟子说:“生宏律范,死归安养。平生所得,唯此法门。”因此,他出家后坚持以奉行戒律,专修净土,并聚徒讲学,弘法著书,并详究律宗传承,楷定南山律宗九祖的素志,后世称为中兴律宗的宗师。
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