调查最早开始于17世纪下半叶的英国。当时资本主义生产方式已经有了相当程度的发展。商业贸易的扩展,需要对市场的供求情况进行调查,随着城市化,城市数量迅速增加,规模不断扩大,提出了对城市社会生活进行科学管理的需要,于是便出现了经济统计、人口统计,以及被称为“政治数学”的对社会政治状况的调查统计。以后,随着资本主义社会政治、经济的发展以及随之产生的各种社会问题,社会调查更为普遍并出现了专题调查。如人口普查、农业资源普查、与工业化和城市化有关的制造业、公共行政、公共健康、教育体系、消费状况、财富水平、住房、赤贫、工资、童工、死亡原因、自杀、犯罪等方面的调查。进行这些调查工作的,不但有政府、团体,还有个人。Р 在运用数学方法对社会现象进行统计分析方面,比利时统计学家凯特莱亿·A·Quetelet 1796—1874)做出了卓越贡献,被公认为经验社会学的奠基人。从19世纪20年代开始,凯特莱就探索用统计学方法分析社会现象的可能性。他认为,社会学成为精确科学的希望就在于运用数学的能力。凯特莱以数学和统计学的方法对人口以及其他社会现象进行实际调查研究的思想,极大地振奋了孔德,对他创建社会学及后来的社会学研究都产生极大影响。Р 社会学产生前,比较有影响的社会调查,如,英国伊顿爵士(Siv Frederick Morton Eden)在1794----1795年通货膨胀以后对贫民的人数和境况所作的调查。此项调查结果于1797年以3卷本的《贫民的状况》公诸于世。他访问了许多教区的牧师,收集了教区报告材料。调查的内容涉及人口的规模、付税房屋的数目、主要的制造行业及其有代表性的工资收入情况、农场的租金、食品的价格、贫民的数目以及教区济贫院状况。这些调查材料既有具体的情况,也有详细的数字。他还提供了43份纺织工、矿工、泥瓦工以及其他工人的详细家庭预算。这种调查家务预算的方法为社会学研究提供了方法基础。
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