时作为一门学科的人类学尚未诞生.欧洲人对上述两种文明的了解只限于外部观察,对其社会和道德生活的内在机制并不了然.不过这没能难倒休谟,作为一个历史学家,休谟不仅精通英国史,而且熟知希腊和罗马史0,他通过对古希腊,罗马道德生活的考察解决了这一问题,因为这两者的价值观念和道德生活与近代欧洲迥然不同.通过这篇对话,休谟告诉我们,道德规范和价值观念在不同文明中可以而且确实有所不同,有时甚至会相去甚远,但它们的共同基础仍然是效用.它们所表达的内容仍然是共通的人类情感.休谟的见解对解决道德的普遍主义和相对主义之争提供了一个有益的思路:休谟不承认有超文化的普遍的道德规范,因为任何一套道德规范都生成并作用与特定的生活共同体而自成体系,不同共同体之间没有可比性,因此不存在一套规范被另外一套规范所取代的合理性基础.但道德规范也不因此就是不可判断优劣和不可改变的,当规范不合效用或与仁爱情感想冲突时,即需对规范做出调整.只是规范的有效性的判定不依赖于该规范的直接效果,而依赖于该规范所在的规范体系的整个效果.总而言之,休谟在运用了情感主义推理的方法对道德起源及其原因进行探究之后,揭示出道德的真正起源.他认为,道德的真正起源乃在于对他人有用尉自己有用,直接令他人愉快和直接令自己愉快这样四个源泉.并以此来诠释个人价值,认为个人价值完全在于拥有这些或有用于或者愉快于个人自己或他人的品质,性格或才能等,而此源泉之所以得以发生作用全在于人道和仁爱.其中的机制则是情感主义的类推,扩散,泛化."同情"是人们道德情感主要的甚至是唯一的发生方式.这样人心之间的相互沟通,整个社会达到和平和秩序,人类的幸福和快乐.才得以可能实现.在这一点上.情感主义的实验推理方法对人的情感作用的重视及至对"人之为人"的自身意义的突显.不断动摇宗教神学的影响,其在人学意义上对宗教神学的批判.也是深刻的.并为此后对宗教的进一步批判奠定了基础.
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