来在生活四周有许多耗费能源所生成、却又被废弃的热能,例如:汽车尾气、工厂锅炉排放的气体等等。如果能将这些热能善加利用,即可成为再次使用的能源,而热电材料与技术,就是利用温差来发电的关键。电能是最广泛使用的最为便利的能源形式。但是如今发电的主要形式还是化石能源,这些能源的使用在给我们带来了便利的同时,也带来了一个全球关注的环境问题。环境问题是新世纪人类面临的最严峻的挑战之一。现代制冷技术无疑给人们生活带来了很多便利,试想,如果现在没有了冰箱和空调,我们的生活将有多大的不便。但是,从上个世纪八十年代以来,人们逐渐认识到氟里昂制冷剂所带来的环境问题,国际上普遍限制其的使用。使用热电材料制冷就是一种很环保的方法。热电材料的应用不需要使用传动部件,工作时无噪音、无排弃物,和太阳能、风能、水能等二次能源的应用一样,对环境没有污染,并且这种材料性能可靠,使用寿命长,是一种具有广泛应用前景的环保材料。现在市面上有一种移动型冰箱,适用于旅行郊游时冰冻饮料及食品保存等。这种冰箱的特色除了方便携带外,它并不使用压缩机,没有噪音,天气冷时还可摇身一变成为保温器。隐身在这种冰箱后的核心技术,就是里面的热电材料。热电材料的应用很神奇,它通入电流之后会产生冷热两端,故可以用来冷却也可以用来保温。而如果同时在两端接触不同温度时,则会在内部回路形成电流,温差越大产生的电流越强,这就启发了一种新思维:用热电材料接收外界热源来产生电力。这种概念并不是空中楼阁,目前日本和德国都已开发出利用人体体温与外界环境温度差异,进而产生电力来驱动手表。近年来由于在技术上热电材料性能的不断提升,及环保等因素,利用热电转换技术,进一步将大量废热回收转为电能的方式,普遍得到日、美、欧等先进国家的重视。低温余热、特别是140℃以下的废热再利用,增加了热电发电的竞争力,一些新兴应用研究诸如垃圾焚烧余热、炼钢广的余热、利用汽车以及发动机
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