经济以农业为主,兼营畜牧业,商业和手工业也有一定发展。西汉时期, 史料记载, 汉武帝派使者到夜郎, 夜郎侯问“汉孰与我大”, 因而留下了“夜郎自大”的典故。说明夜郎地处偏荒,山隔水阻,不知汉广大,自认为夜郎是一方大国;另一方面,夜郎确实是西南夷地区最大的方国。在当时地方割据势力中,已拥有十万精兵,确实是很了不起的。西汉时期夜郎经济已达到相当程度。黔西出土的汉墓陶器表明,制陶工艺已有一定水平, 有舞蹈俑、托案俑、镇墓兽、陶羊、陶猪、陶鸡等。赫章出土的汉墓陶器,已采用轮制工艺, 并有全釉和半釉制品。夜郎的强大引起了朝廷的重视。公元前 135 年,派唐蒙出使夜郎,说“谕以威德,约为置吏,令其子为令。”夜郎侯同意,郡县制逐步在夜郎地区推行,公元前 111 年设为牂牁郡,夜郎地区逐步纳入全国统一的行政建置。但与内地不同,既有郡守都尉、县令等官,又封部落首领为王、侯、邑长等,实行“土流并治”。公元前 28— 25 年,夜郎地区小国相争,朝廷派兵征讨,灭夜郎国。其他诸小邑纷纷降服, 郡县制在夜郎地区最终确立。汉朝军队进入牂牁郡,实行屯田,也带来大量人口和技术。把中原及巴蜀文明带进牂牁地区,促进了该地区的开发。魏晋南北朝时期, 一些大姓与土著首领结合, 形成“牂牁大姓”统治该地。与中央王朝的关系因时局而变,存在相互割据的状况,行政区划时有变迁,但郡县制度并未废除。这一时期是一个民族大迁徙、大融合的时期,苗瑶、百越、氐羌几大族系先后进入今贵州地区,与古老的濮人错杂而居,在经济、文化上进行广泛交流。随唐时期, 封建王朝加强了对该地的统治, 属于黔中道, 设黔州都督府统领各州。仍实行“土流并治”。表现为乌江以北实行经制州( 也称正州) ,以南实行羁縻州,西部接受中央王朝封号,成为藩国。经制州地区比较开放, 与中原地区交往较多, 经济文化的发展相对较快; 羁縻州地区比较封闭,经济文化发展相对缓慢。
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